Du sevrage chez les singes en général, chez les hommes en particulier[1]

D'une espèce à l'autre, la durée de l'allaitement varie énormément. Par contre, à l'intérieur d'une même espèce, les petits sont tous sevrés à peu près au même âge, il n'y a que peu de différences individuelles. Le terme de sevrage s'entend ici comme la cessation complète de l'allaitement maternel. Le plus souvent, le jeune a déjà commencé depuis longtemps à manger d'autres aliments et c'est alors que le lait maternel n'est plus qu'un aliment proportionnellement peu important en quantité, que le sevrage prend place.

La durée de l'allaitement chez les primates a été reliée à de nombreuses autres variables, dans le but de dégager des rela tions indépendantes des espèces, qui seraient valables par exem ple chez tous les singes. Un intérêt particulier doit être porté aux anthropoïdes, dont l'homme fait partie : gorille, orang-outan, gibbon, chimpanzé et bonobo. Ce dernier n'a été clairement dis tingué des chimpanzés que récemment : les études ne le concer nent donc pas[2] ou le confondent avec le chimpanzé dont il est morphologiquement très proche.

Plusieurs facteurs (durée de gestation, grandeurs an thropométriques,...) ont été corrélés à la durée de l'allaitement chez les primates. Des relations linéaires ont alors été proposées qui permettraient, à partir d'un facteur choisi (comme la taille des adultes par exemple), de calculer la durée moyenne naturelle d'un allaitement pour chaque espèce. Ces équations ont été ap pliquées à l'homme, dans le but de trouver un âge de sevrage naturel.

La particularité humaine dans le monde animal amène à distinguer deux types de facteurs : les facteurs directement et uniquement dépendants du patrimoine génétique de notre es pèce, et qui sont donc invariants quelles que soient les cultures humaines considérées. Et les variables qui diffèrent selon les populations observées, leur habitat, leur alimentation, leur envi ronnement. Il est vrai que l'homme, contrairement aux au tres singes, offre un large spectre de possibilités concernant son aspect extérieur, et ses paramètres anthropométriques (poids, taille, etc.) dépendent de la culture considérée.
Ainsi la durée de l'allaitement a été reliée à la durée de la gestation, dépendant elle uniquement du patrimoine génétique de chaque espèce. Les gorilles et les chimpanzés sont génétique ment les singes les plus proches de l'homme. Dans l'hypothèse de comportements similaires en matière d'allaitement, en appli quant les même ratios nous aboutirions à une durée de l'allaitement de 56 mois pour l'homme, soit de 4,6 années.

Certaines études ont montré que les primates sevraient leurs petits au moment de l'apparition des molaires définitives. Or, l'éruption de ces molaires est, là aussi, sous contrôle génétique uniquement. Chez l'homme, c'est entre 5,5 ans et 6 ans qu'apparaissent, chez les garçons comme chez les filles, ces dernières dents. Cependant, chez les premiers hommes, l'apparition des molaires était peut-être plus précoce (et donc l'âge du sevrage chez l'homme naturel serait plus avancé).

Durées d'allaitement observées chez les grands singes et calculées chez l'homme en fonction de la durée de gestation


La corrélation de la durée de l'allaitement en fonction du poids de naissance a également été étudiée. On a observé que les grands mammifères sèvrent en règle générale leur petit quand ces derniers atteignent quatre fois leur poids de naissance. Cependant, contrairement aux autres espèces animales, les êtres humains offrent une grande diversité en ce qui concerne à la fois leur poids de naissance et leur croissance. Les durées d'allaitement calculées avec cette méthode reflètent donc cette diversité d'une population à l'autre : comprise entre 2,5 et 3 ans pour celles des pays industrialisés, elle serait de plus de trois ans pour certaines populations africaines (Mali).
Toujours en ce basant sur des observations du monde simiesque, certains auteurs proposent comme âge naturel de se vrage, l'âge auquel les jeunes atteignent le tiers du poids des adultes (voir tableau ci-dessous). Là encore, selon les régions du monde observées, d'importantes variations existent concernant la taille des adultes humains comme la croissance des enfants, avec, en plus, des différences selon le sexe. Appliquées à l'homme, ces relations donnent des durées d'allaitement qui varient entre 4 et 7 ans.
Ces différentes observations chez les primates aboutis sent à plusieurs méthodes de calcul théorique de la durée de l'allaitement. Leur application chez l'homme permet de calculer des durées d'allaitement naturel s'étendant de 2 ans et demi jusqu'à 7 ans. On étend ici des observations faites dans le monde animal, au monde humain, selon un procédé que l'on peut bien sûr discuter.

Relier des facteurs dépendant de l'environnement (taille et poids des adultes, poids de naissance entre autre), avec la du rée de l'allaitement, place cette dernière sur une large fourchette qui va de deux ans et demi à sept ans. Cette étendue est en partie induite par la variation parfois importante des données anthro pométriques utilisées dans les calculs.

D'autres relations permettent de calculer des durées d'allaitement à partir de paramètres qui, chez l'homme et les autres singes, sont uniquement liés au patrimoine génétique de l'espèce (donc universellement partagés). Elles autorisent des hypothèses plus raisonnables concernant l'âge auquel les jeunes humains seraient naturellement sevrés. Ainsi, la durée de la gestation et l'apparition des dernières molaires permettent de proposer pour l'homme une durée d'allaitement naturelle si tuée entre 4 ans et demi et 6 ans.

[1] Les chiffres donnés dans ce chapitre sont repris de « A time to wean », de K.A. Dettwyler, dans Breastfeeding, biocultural perspectives, éditions De Gruyer, New York, 1995. Une partie de ce texte a été publiée dans Allaiter, éditions Erès, 1999.
[2] Dans la récente publication Bonobos, le bonheur d'être singe, de F. de Waal et F. Lanting (1999, Fayard), la durée de gestation de ce mammifère indiquée est de 8 mois, et la durée de l'allaitement de 4 ans.

 

 

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